Le ere geologiche sono i grandi capitoli della storia della Terra. In questa pagina le trovi spiegate in modo semplice per la scuola primaria e per la classe terza: lo schema delle 5 ere, la linea del tempo dal Big Bang a oggi, che cosa succede in ogni era e perché Paleozoico e Paleolitico non sono la stessa cosa. Sotto c’è la lezione interattiva, con etichette che si scoprono una alla volta, giochi e una stellina per ogni attività completata.
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Cosa sono le ere geologiche
Un’era geologica è un periodo lunghissimo, di milioni di anni, della storia della Terra. Gli scienziati dividono il tempo in ere osservando le rocce e i fossili: quando in uno strato di roccia cambiano le piante e gli animali fossili, vuol dire che sulla Terra è cambiato qualcosa di importante.
A scuola si studiano 5 ere geologiche: era arcaica, era primaria o paleozoica, era secondaria o mesozoica, era terziaria o cenozoica, era quaternaria o neozoica. Prima di loro ci sono il Big Bang, circa 13 miliardi e 800 milioni di anni fa, e la nascita della Terra, circa 4 miliardi e mezzo di anni fa.
Le 5 ere geologiche: lo schema per la scuola primaria
Lo schema riassume quanto dura ogni era, come cambia la Terra e quali forme di vita ci sono. Le date sono quelle arrotondate dei libri di scuola.
| Era | Quanto dura | Com’è la Terra | Forme di vita |
|---|---|---|---|
| Era arcaica | da 4,5 miliardi a 600 milioni di anni fa | quasi tutta coperta d’acqua; dopo piogge lunghissime emergono le prime terre | batteri, alghe azzurre, prime meduse |
| Era primaria o paleozoica | da 600 a 230 milioni di anni fa | un solo grande continente, la Pangea, in un solo grande mare, la Panthalassa | spugne, trilobiti, pesci, prime piante sulla terraferma, insetti, anfibi, primi rettili |
| Era secondaria o mesozoica | da 230 a 65 milioni di anni fa | la Pangea si divide in Laurasia e Gondwana | dinosauri, primi uccelli, primi mammiferi |
| Era terziaria o cenozoica | da 65 a 2 milioni di anni fa | i continenti si allontanano: è la deriva dei continenti | mammiferi, scimmie, australopiteco |
| Era quaternaria o neozoica | da 2 milioni di anni fa a oggi | i cinque continenti di oggi; le glaciazioni | la specie umana |
La linea del tempo delle ere geologiche
- Big Bang: nasce l’universo, circa 13,8 miliardi di anni fa.
- Nasce la Terra: circa 4,5 miliardi di anni fa è una palla di lava che piano piano si raffredda.
- Era arcaica: nell’acqua compaiono i primi esseri viventi.
- Era primaria: la vita esce dall’acqua e arriva sulla terraferma.
- Era secondaria: è l’era dei dinosauri.
- Era terziaria: si diffondono i mammiferi e compaiono le prime scimmie antropomorfe.
- Era quaternaria: compare la specie homo; è l’era in cui viviamo noi.
Un trucco per capire quanto è lunga questa storia: se tutta la vita della Terra durasse un giorno, l’era arcaica finirebbe alle 20:48, i dinosauri si estinguerebbero alle 23:39 e l’era quaternaria occuperebbe solo gli ultimi 38 secondi prima di mezzanotte.
Che cosa succede in ogni era
L’era arcaica: la prima forma di vita sulla Terra
L’era arcaica è la prima e la più lunga. L’acqua copre quasi tutto il pianeta, e proprio nell’acqua compaiono i primi esseri viventi: organismi microscopici fatti di una sola cellula, simili ai batteri. Tra i primi ci sono le alghe azzurre, che gli scienziati oggi chiamano cianobatteri. Con la luce del Sole producono ossigeno: senza il loro lavoro, durato moltissimi milioni di anni, nell’aria non ci sarebbe l’ossigeno che respiriamo.
L’era primaria o paleozoica: trilobiti, pesci e Pangea
L’era paleozoica, chiamata anche era primaria, è un tempo di grandi cambiamenti. Nei mari compaiono gli esseri pluricellulari: spugne, meduse, stelle marine, vermi e i trilobiti, animali con una corazza divisa in tre parti, lontani parenti di granchi e insetti. I loro fossili sono tra i più comuni al mondo. Poi arrivano i pesci, i primi vertebrati. Circa 400 milioni di anni fa la vita conquista la terraferma: nascono le prime piante, poi gli insetti, gli anfibi e infine i primi rettili.
Le terre si uniscono in un unico enorme continente, la Pangea (in greco “tutta terra”), circondato da un unico enorme oceano, la Panthalassa (“tutto mare”).
L’era secondaria o mesozoica: l’era dei dinosauri
L’era mesozoica, detta anche era secondaria, è l’era dei rettili. Sulla terra vivono i dinosauri, come il tirannosauro, il diplodoco e il triceratopo; nel cielo volano gli pterosauri e nel mare nuotano i plesiosauri, rettili che però non erano dinosauri. Compaiono anche i primi uccelli e i primi mammiferi, piccoli come scoiattoli. La Pangea si divide in due grandi blocchi: Laurasia a nord e Gondwana a sud.
| Periodo del Mesozoico | Quando (dati scientifici) |
|---|---|
| Triassico: il primo periodo | da circa 252 a 201 milioni di anni fa |
| Giurassico: il periodo intermedio | da circa 201 a 145 milioni di anni fa |
| Cretaceo: il periodo più recente | da circa 145 a 66 milioni di anni fa |
Dinosauri in Italia. Anche l’Italia ha i suoi dinosauri. A Saltrio, vicino a Varese, sono state trovate le ossa del Saltriosauro, un carnivoro lungo quasi 8 metri. A Pietraroja, in provincia di Benevento, è stato trovato “Ciro” (Scipionyx samniticus), un cucciolo di dinosauro così ben conservato che nella roccia si vedono le tracce degli organi interni.
L’estinzione dei dinosauri. I dinosauri si estinguono alla fine del Mesozoico: i libri di scuola dicono circa 65 milioni di anni fa, gli scienziati oggi calcolano 66. La teoria con più prove è quella di un grande meteorite caduto nell’attuale Messico: la polvere oscurò il Sole, le piante morirono e i grandi rettili rimasero senza cibo. Altre ipotesi parlano di cambiamenti del clima e di enormi eruzioni vulcaniche. Gli uccelli di oggi discendono dai dinosauri.
L’era terziaria o cenozoica: mammiferi e australopiteco
Nell’era cenozoica, scomparsi i dinosauri, si diffondono i mammiferi: erbivori come i primi elefanti, il rinoceronte lanoso e il mammut, carnivori come la tigre dai denti a sciabola, mammiferi acquatici come balene e delfini, e i pipistrelli, gli unici mammiferi che volano. I continenti continuano ad allontanarsi: è la deriva dei continenti, che continua ancora oggi di pochi centimetri all’anno.
In Africa una grande spaccatura del terreno, la Rift Valley, separa la foresta dalla savana. Alcune scimmie scendono dagli alberi e cominciano a camminare in posizione eretta: sono gli australopitechi (“scimmie del sud”), i primi ominidi. Camminare su due zampe permetteva di vedere i pericoli da lontano e lasciava le mani libere. Come noi, avevano il pollice opponibile, cioè un pollice che può toccare la punta delle altre dita per afferrare gli oggetti con forza e precisione.
Lucy è l’australopiteco più famoso: il suo scheletro fu trovato nel 1974 in Etiopia ed è vecchio più di 3 milioni di anni. Era alta poco più di un metro, camminava eretta ma sapeva arrampicarsi. Lo scheletro originale è conservato al Museo Nazionale di Addis Abeba, in Etiopia.
L’era quaternaria o neozoica: glaciazioni e specie umana
All’inizio dell’era quaternaria, circa 2 milioni di anni fa, compare la specie homo. È un tempo di glaciazioni: quattro lunghi periodi di freddo in cui i ghiacci coprono gran parte dell’Europa. Sopravvivono soprattutto pini e abeti, si diffondono le steppe e molti animali si coprono di una folta pelliccia, come il mammut, alto 3 o 4 metri. Con tanta acqua trasformata in ghiaccio, i mari si abbassano e in alcuni punti si può passare a piedi da un continente all’altro: gli esseri umani migrano e popolano tutto il pianeta. Lavorando in gruppo imparano a comunicare: prima con suoni e gesti, poi con il linguaggio.
Ere geologiche e Paleolitico, Mesolitico, Neolitico: qual è la differenza
Paleozoico e Paleolitico iniziano con lo stesso pezzo, PALEO (“antico”), e per questo si confondono. La differenza sta nella fine della parola:
- -ZOICO viene dal greco e significa vita: Paleozoico, Mesozoico, Cenozoico e Neozoico sono ere della Terra, lunghe milioni di anni.
- -LITICO significa pietra: Paleolitico, Mesolitico e Neolitico sono le età della pietra, cioè i periodi della preistoria degli esseri umani.
| Ere geologiche (-zoico) | Età della pietra (-litico) | |
|---|---|---|
| Di che cosa parlano | della storia della Terra e di tutti i viventi | della storia degli esseri umani |
| Come si riconoscono | dalle rocce e dai fossili | dagli attrezzi di pietra costruiti dagli uomini |
| Chi le studia | geologi e paleontologi | archeologi |
| Quando | dalla nascita della Terra a oggi | solo dentro l’ultima era, la quaternaria |
Le tre età della pietra stanno tutte dentro l’era quaternaria:
- Paleolitico (“pietra antica”): da circa 2 milioni e mezzo di anni fa (i libri di scuola arrotondano spesso a 2 milioni) a circa 12.000 anni fa. Pietra scheggiata, caccia e raccolta, vita nomade, scoperta del fuoco.
- Mesolitico (“pietra di mezzo”): da circa 12.000 a 10.000 anni fa. Finiscono i ghiacci, compaiono arco e frecce, cresce la pesca.
- Neolitico (“pietra nuova”): da circa 10.000 a 5.500 anni fa. Pietra levigata, agricoltura e allevamento, primi villaggi e vasi di ceramica.
Con l’invenzione della scrittura, circa 3.500 anni prima di Cristo, finisce la preistoria e comincia la storia.
Come studiare le ere geologiche in classe terza
- Prima la linea del tempo, poi i dettagli: mettere in ordine le ere aiuta a ricordare che cosa viene prima e che cosa viene dopo.
- Una domanda fissa per ogni era: quanto dura, com’è la Terra, quali forme di vita ci sono. È lo stesso schema del libro e della tabella qui sopra.
- Le parole a pezzi: paleo = antico, meso = di mezzo, neo = nuovo, zoico = vita, litico = pietra. Con cinque pezzi si leggono sette parole difficili.
- Un passo alla volta: nella lezione interattiva le etichette compaiono una per volta, si possono ascoltare a voce alta e c’è un modo calmo senza animazioni, utile a chi si stanca o si distrae facilmente.
Domande frequenti sulle ere geologiche
Quante sono le ere geologiche?
A scuola se ne studiano 5: arcaica, primaria o paleozoica, secondaria o mesozoica, terziaria o cenozoica, quaternaria o neozoica.
Qual è l’era geologica più lunga?
L’era arcaica: dura circa 4 miliardi di anni, molto più di tutte le altre ere messe insieme.
In quale era geologica viviamo?
Nell’era quaternaria o neozoica, cominciata circa 2 milioni di anni fa.
Gli uomini preistorici hanno visto i dinosauri?
No. I dinosauri si estinsero circa 65 milioni di anni fa, mentre la specie homo compare circa 2 milioni di anni fa: in mezzo ci sono più di 60 milioni di anni.
Qual è la differenza tra Paleozoico e Paleolitico?
Il Paleozoico (“vita antica”) è un’era della Terra, da circa 600 a 230 milioni di anni fa. Il Paleolitico (“pietra antica”) è la prima età della pietra degli esseri umani e sta dentro l’era quaternaria.
Come si chiama il periodo che comprende più ere geologiche?
Si chiama eone. Il nostro eone, il Fanerozoico, comprende il Paleozoico, il Mesozoico e il Cenozoico.
Quando si sono estinti i dinosauri?
Alla fine dell’era secondaria: circa 65 milioni di anni fa secondo i libri di scuola, 66 secondo i calcoli più recenti degli scienziati.
Che cos’è la Pangea?
È l’unico grande continente che esisteva nell’era primaria. Era circondato da un unico oceano, la Panthalassa. Nell’era secondaria si è diviso in Laurasia e Gondwana.
Chi era Lucy e dove si trova?
Lucy è un’australopiteca vissuta più di 3 milioni di anni fa; il suo scheletro fu scoperto nel 1974 in Etiopia ed è conservato al Museo Nazionale di Addis Abeba.
Cosa sono i trilobiti?
Animali marini dell’era primaria, con una corazza divisa in tre parti. Sono lontani parenti di granchi e insetti e i loro fossili si trovano in tutto il mondo.
Perché alcuni libri parlano di 4 ere o usano altri nomi?
La scuola primaria usa lo schema tradizionale a 5 ere. Molti geologi oggi raggruppano diversamente: per esempio considerano l’era quaternaria come l’ultimo periodo del Cenozoico, oppure chiamano la parte più antica con altri nomi, come Archeano e Proterozoico. I fatti sono gli stessi: cambia il modo di dividerli.